成年人更難學外語 或是因為太過“聰明”

兒童通常比成人更容易學會一門新語言，但具體原因尚不清楚。有些人認為，掌握一門語言需要在不知不覺中理解細微的語言方式，而成年人在意識層面的高級推理卻會干擾這個過程。相關的新研究證實，成年人可能就是太“聰明”了，以至於更難學會一門語言。

近日，在一項發表於《實驗心理學雜誌：總論》的研究中，研究人員讓一組來自比利時的成人一起聽一連串由4個單詞組成的詞組。如果一個單詞包含某個元音，特定的輔音總是出現在這個單詞的開頭或結尾。接下來，受試者需要快速地大聲讀出這組單詞。他們的成功率取決於對輔音-元音模式的掌握程度。

在接觸新單詞之前，受試者需要先做一項單獨的測試：面對給定的字母和數字，按下鍵盤上對應的鍵。其中，有些受試者接受的是更難的測試，這會讓他們更快地消耗更多的腦力，從而出現認知疲勞。但這些人在隨後的語言測試中反而表現得更好。研究人員推測，認知疲勞會讓受試者更少地在意識層面分析單詞規則，也就是說會讓他們的大腦得到解放，像孩子一樣學習。

在一篇發表於《美國科學院院刊》的相關論文中，研究團隊讓使用英語的成年人聽一連串音節，這些音節會被組合成三音節單詞。隨後，研究人員播放成對的三音節單詞，其中一個來自之前聽過的單詞，另一個則是新的三音節單詞。之後，受試者需要猜測哪一個單詞是熟悉的，並評價對自己答案的自信度。

在一組受試者中，有些人先做了用於事先消耗腦力的測試。在另一組中，有一些人則接受了磁脈衝（可以干擾與執行控制相關的大腦區域的活動）。對於這兩組中自信度較低，不是很確定自己答案，即在無意識地分析語言的受試者，這些預實驗提高了他們在聽讀音節實驗中的表現。

美國喬治敦大學的神經學家邁克爾·厄爾曼特別指出，這兩項研究對認知“負擔”採用的是不同的控制方式，而且測試的是不同的語言能力。“這對於科學研究而言很有益，因為你能從不同的研究中獲得不同的視角，然後融合在一起。”厄爾曼還補充道，他期待有科學家用這種方式研究更高級別的語言能力，如語法能力。

兩項研究的第一作者，荷蘭根特大學的心理學家埃萊奧諾雷·斯莫爾基於她所在團隊的研究結果，為學習語言提出了建議。她說，當你開始學習一門語言時，要讓自己沉浸在它的聲音裡，即使你已經無法集中注意力，或者應該說，尤其是在注意力分散時。“一邊聽意大利語的播客，一邊喝杯好酒，”她笑著建議道，“為什麼不試試呢？它或許很有幫助。”

（馬修·赫特森撰文，曾欣欣翻譯，據“環球科學”）

來源：科技日報